Wie DC-Lobbyist Daniel Vajdich versuchte, Putins Pipeline zu stoppen

Im Dezember 2019 raste ein 1.200 Fuß langes und 400 Fuß breites Schiff namens Pioneering Spirit durch die Gewässer der Ostsee vor der dänischen Insel Bornholm.

Das schwimmende Ungetüm – laut seinem Besitzer das größte Bauschiff der Welt – erledigt erschreckend schnell das, wofür es konzipiert ist: riesige Rohre in tiefem Wasser aneinanderzureihen, damit Treibstoff von einem Ort zum anderen fließen kann. Der Streit um die Reise dieses einen Schiffes kostete Washingtons Lobbyarbeit Millionen von Dollar. Es war ein bewegender Teil eines globalen politischen Kampfes, der letztlich in einen verheerenden Krieg in Europa mündete.

Stunde für Stunde arbeitete Pioneering Spirit mit Hochdruck daran, einige der letzten Abschnitte einer 750 Meilen langen Pipeline, bekannt als Nord Stream 2, zu errichten, die eine massive neue direkte Verbindung zwischen Russlands staatlich kontrolliertem Gasimperium und dem lukrativen Deutschland schaffen würde Markt sowie im übrigen Westeuropa.

Viertausend Meilen entfernt, in Washington, trat ein kleiner Lobby-Shop namens Yorktown Solutions gegen Pioneering Spirit an. Der Gründer der Firma, Daniel Vajdich, könnte als der Mann der Ukraine in Washington angesehen werden – ein Lobbyist und Alleskönner.

Mit 37 Jahren strahlt er den polierten Glanz eines aufstrebenden Mannes in einer Hauptstadt aus, die von viel älteren Machthabern dominiert wird: Keine einzige Strähne seines dicken, nach hinten gekämmten Haares ist fehl am Platz oder grau. Er hat die passenden Anzüge, die Patek Philippe-Uhr. Seine stets griffbereiten Argumente liegen auch in maßgeschneiderten Dimensionen vor: mundgerecht für ein Publikum mit kurzer Aufmerksamkeitsspanne und enzyklopädisch für die Kongressabgeordneten, die sich mit dem Kleingedruckten befassen.

Je näher das große Schiff seinem Ziel kam, desto mehr Sorgen machten sich Vajdichs Kunden – ein Verband energiebezogener Unternehmen unter Führung des staatlichen ukrainischen Energiekonzerns. Nord Stream 2 sollte es Russland ermöglichen, die Pipelines in der Ukraine zu umgehen, für deren Nutzung es Dutzende Millionen Dollar bezahlte. Das wäre ein schwerer Schlag für die Wirtschaft der ehemaligen Sowjetrepublik.

Aber die Ukrainer befürchteten auch, dass die Beeinträchtigung ihres Landes als Gastransitweg sie geschwächt und anfälliger für eine russische Invasion machen würde. Darüber hinaus befürchteten sie, dass die Europäer dadurch gemütlicher mit dem autokratischen russischen Führer Wladimir Putin umgehen und ihm gegenüber stärker verpflichtet würden.

Kiew wollte, dass sein Mann in Washington Nord Stream 2 tötet.

Um das zu erreichen, musste sein vierköpfiges Unternehmen den Kongress und die Trump-Regierung davon überzeugen, Nord Stream 2 zu bauen, das neben der anderen russischen Pipeline laufen würde, die Europa mit erschwinglichem Gas versorgt – Nord Stream 1.

Über die Feinheiten von Pipelines zu sprechen, schreit nach der Entwicklung einer Leitphilosophie oder, wenn man so will, nach einem Pitch, um eine Schlüsselfrage zu beantworten, die in den Sälen des US-Kongresses häufig gestellt wird: Warum sollte uns das interessieren?

Vajdich formulierte eine Antwort und wiederholte sie immer wieder. Seiner Ansicht nach läge ein Stopp der neuen Pipeline im nationalen Sicherheitsinteresse der Vereinigten Staaten und würde den russischen Präsidenten daran hindern, Energie auf einem Kontinent voller US-Verbündeter als Waffe einzusetzen.

„Bei Energie geht es nicht um Energie“, sagte Vajdich in einem Interview, als Russlands Invasion in der Ukraine andauerte. „Es geht um Sicherheit. Deshalb haben wir über Konsequenzen gesprochen.“

Allerdings haben die russischen Unterstützer des Pipeline-Projekts seit Jahren auch Freunde in Washington. Einige der bekanntesten Lobbyisten der Stadt haben im Auftrag der Nord Stream 2 AG gearbeitet, einem Unternehmen mit Sitz in der Schweiz, das jedoch dem von Putin kontrollierten russischen Energiekonzern Gazprom gehört. Diese prominenten Namen haben Gewicht, Verbindungen und Saftigkeit: Vin Roberti, ein ehemaliger Gesetzgeber aus Connecticut, der zum Mega-Lobbyisten wurde, und Walker Roberts, ein ehemaliger stellvertretender Stabsdirektor im Ausschuss für internationale Beziehungen des US-Repräsentantenhauses, der jetzt beim Lobby-Kraftpaket BGR Group sitzt.

Fünf nicht-russische Unternehmen, die an der Finanzierung von Nord Stream 2 beteiligt waren, verfügten über beträchtliches Kapital und stellten Lobbyisten der Firma ein, die vom Stabschef des Weißen Hauses von Präsident Bill Clinton, Mack McLarty, mitbegründet wurde. Auch Deutschland, ein wichtiger Verbündeter der USA, übte starken Druck aus, um jegliche Schritte gegen die Pipeline zu blockieren.

Lange Zeit sei es „wie David gegen Goliath“ gewesen, sagte Vadym Glamazdin, der ehemalige US-Beauftragte für Regierungsbeziehungen des ukrainischen Energiekonzerns. Es heißt Vajdich gegen die großen Spieler.

Die Kinder in Saratoga, einer gehobenen Enklave im Norden Kaliforniens, waren nicht wie das Kind mit dem lustigen Namen.

Vajdich, der Sohn eines Technikingenieurs, der zum Unternehmer wurde, war nicht nur deshalb anders, weil die Schreibweise seines Namens die Aussprache zu einem Rätsel machte – er ist VY-ditch und leitet sich von seinen angestammten Wurzeln in Slowenien, Kroatien, Serbien, Ungarn und Ungarn ab Österreich. (Angesichts seiner Arbeit für die Ukraine gehen viele davon aus, dass er Ukrainer ist, was für ihn in Ordnung ist. „Einige sind gebürtiger Ukrainer, andere freiwillig“, sagte er und benutzte dabei einen bei ukrainischen Diplomaten beliebten Ausdruck.)

Vajdich wuchs in einem Land mit privilegierter liberaler Politik auf und war ein Außenseiter, weil er schon in seiner Kindheit stark nach rechts tendierte. Rückblickend glaubt er, dass er als Reaktion auf die blaue Landschaft politisch noch konservativer geworden sei.

Seit seinem Umzug nach Osten hat Vajdich viele Kästchen angekreuzt, die dabei helfen können, die fleißigsten Young Future Stars Washingtons an einflussreiche Orte zu führen.

Beeindruckender Abschluss, Mitarbeiter des Capitol Hill, nationale politische Kampagne? Er hat sie alle überprüft, einschließlich der Mitarbeit am kurzlebigen Präsidentschaftswahlkampf des ehemaligen republikanischen Gouverneurs von Wisconsin, Scott Walker, und der Beratung des Präsidentschaftswahlkampfs 2016 von Senator Ted Cruz, dem texanischen Republikaner, der ein Verfechter der Russland-Sanktionen ist. Nach seinem Abschluss absolvierte er einen Aufenthalt am Carnegie Center in Moskau. Damals glaubte er, es bestehe eine Chance auf gute Beziehungen zwischen den USA und Russland. Er ist mittlerweile davon überzeugt, dass Russland noch Jahrzehnte lang ein Gegner bleiben wird.

Als er seine Firma Ende 2015 gründete, sagte Vajdich, habe er keine ehemaligen Kongressabgeordneten oder Botschafter eingestellt und schließlich ein Wahlkampfspendenverbot für sein Team eingeführt – eine Abkehr von einem Washingtoner Ritual, bei dem Lobbyisten mehrere Nächte in der Woche verbringen doppelt und dreifach gebucht, um Schecks bei politischen Spendenaktionen zu verteilen.

„Als ich damit anfing, war das nur eine Theorie“, sagt Vajdich über seine selbst auferlegten Verbote. Die Theorie wurde zum Verkaufsargument.

Für Vajdich bedeutete die Übernahme der Ukrainer als Kunden im Jahr 2017, einen Kunden zu gewinnen, dessen Image nach den Exzessen seiner kleptokratischen Elite stank. Viktor Janukowitsch, ein früherer Präsident, der der Plünderung von Staatskassen verdächtigt wurde, war 2014 geflohen und hatte ein farbenfrohes Anwesen mit einem Zoo und einem privaten See mit eigener Galeone zurückgelassen.

Die endemische Korruption – sowohl in den oberen Regierungsebenen als auch im staatlichen Energieunternehmen Naftogaz – hat in Europa nicht das Vertrauen geweckt, dass man sich auf das von Russland in die Ukraine strömende Gas verlassen kann. Neue Führungskräfte in der Regierung und bei Naftogaz halfen, aber das Stigma blieb bestehen. Vajdich sagt, er müsse die oft skeptischen amerikanischen Politiker davon überzeugen, dass die Ukrainer „verlässliche Partner“ sein könnten.

Vajdich und die Stäbe sympathisierender Kongressabgeordneter einigten sich auf einen Plan. Es wurde in Anlehnung an einen militärischen Begriff als „Luftabwurf“ bezeichnet und beinhaltete die Umsetzung der Nord Stream 2-Sanktionen in ein nationales Verteidigungsgesetz. Der über den Tellerrand hinausgehende Schritt würde eine fast unvorstellbare parteiübergreifende Verschmelzung demokratischer und republikanischer Kongressführer erfordern. Sie nannten es PEESA, was für Protecting Europe's Energy Security Act steht.

Der Vorschlag konzentrierte sich auf ein großes Ziel: das Riesenschiff Pioneering Spirit und ähnliche Schiffe.

Der Idee wurde kaum eine Chance gegeben, durchzukommen.

Auch Vajdich, der bei entsprechender Stimmung witzig, charmant und selbstironisch sein kann, scheut keine Konfrontation. Er verfolgte einen Ansatz, den er als „verbrannte Erde“ bezeichnete.

„Ihre Chefin schützt Putins Pipeline“, erinnerte sich Vajdich, wie er einem Stabschef sagte, dessen Büro unwissentlich mit einem Vorschlag, der nichts mit Nord Stream 2 zu tun hatte, ein Hindernis geschaffen hatte. „Sie wird die Schuldige sein, wenn Putin bekommt.“ dieses Projekt." Dem Stabschef gefiel es nicht, auf diese Weise angesprochen zu werden, sagte Vajdich.

Das Argument, dass es im Interesse der USA liege, Putins Pipeline zu blockieren, setzte sich durch. Vajdich spürte, wie der Widerstand nachließ, und der Kongress kam vorbei. Im Dezember 2019 genehmigte Präsident Donald Trump, der die Deutschen als „Gefangene Russlands“ bezeichnet hatte, Sanktionen, die sich speziell gegen Schiffe richteten, die Tiefseerohre verlegen. Die Deutschen waren wütend. Am folgenden Tag gab AllSeas, der in der Schweiz ansässige Eigentümer von Pioneering Spirit, bekannt, dass das Unternehmen die Rohrverlegung eingestellt habe.

Als Glamazdin, der ukrainische Beauftragte für Regierungsbeziehungen, das nächste Mal nach Washington kam, nahm Vajdich ihn zum Feiern mit in ein Restaurant in der Innenstadt von Washington. Glamazdin ließ den Barkeeper ein Getränk zubereiten, das er erfunden hatte: 1 Unze dunkler Rum, eine halbe Unze Crème de Cassis, eine Prise Bitter und eine Unze Ruby Port. Gerührt – nicht geschüttelt.

Er nannte es „Schwarzes Gift“.

Vajdich und die Ukrainer befanden sich in einer Siegesserie. Anfang 2021 erreichten sie eine Ausweitung der Sanktionen auf Nord Stream 2-Finanzierungs- und -Versorgungsunternehmen.

Dennoch gab es in Washington einige hoch angesehene Stimmen, die zur Zurückhaltung drängten. Eine von Daniel Fried, dem ehemaligen US-Botschafter in Polen, mitverfasste Kolumne des Atlantic Council argumentierte, dass Nord Stream 2 nicht gestoppt werden sollte. Fried und seine Co-Autoren schrieben, dass die Vereinigten Staaten stattdessen eine Vielzahl von Optionen in Betracht ziehen sollten, um den durch die Trump-Regierung entstandenen Schaden in den amerikanisch-deutschen Beziehungen zu reparieren.

Etwa zur gleichen Zeit nahm Vajdich Signale auf, die ihn beunruhigten. Er erhielt einen Anruf von einem Kontaktmann auf dem Capitol Hill, der sagte: „Das werden Sie nie glauben.“ Die Quelle machte ihn darauf aufmerksam, dass die Biden-Regierung dabei sei, die Sanktionen gegen die Nord Stream 2 AG, das Unternehmen, das die Pipeline überwacht, und ihren deutschen Geschäftsführer Matthias Warnig, einen ehemaligen ostdeutschen Geheimdienstoffizier, aufzuheben. Im Mai hob Präsident Biden die Sanktionen auf. Dies erforderte etwas Washingtoner Spin. Bidens nationaler Sicherheitsberater, Jake Sullivan, berichtete auf CNN und unter dem Druck der Moderatorin Dana Bash drehte er sich nicht nur um – er machte einen Windradsprung, der ein Eiskunstlauf-Publikum auf die Beine hätte bringen können. Die Aufhebung der Sanktionen gelte nicht für Russen, sagte Sullivan: „Es handelte sich um eine deutsche Einzelperson und ein Schweizer Unternehmen.“

Das war für den CNN-Faktenprüfer fast zu einfach, der die Aussage nach der Ausstrahlung als „irreführend“ bezeichnete und darauf hinwies, dass Nord Stream 2 zwar in der Schweiz registriert sei, sich aber im Besitz der Russen befinde. (Der überparteiliche Congressional Research Service hat außerdem erklärt, dass Nord Stream 2 ein „russisches“ Unternehmen ist.) Sullivan antwortete nicht auf Interviewanfragen für diesen Bericht.

Auf dem Capitol Hill kritisierten Republikaner und Demokraten die Entscheidung, die öffentlich von Außenminister Antony Blinken bekannt gegeben wurde, der erklärte, dass sie zur Wiederherstellung der Beziehungen der USA zu Europa beitragen würde. Ein republikanischer Senator nannte es ein „Geschenk an Putin“. Im Schadensbegrenzungsmodus argumentierte die Regierung, dass die Fertigstellung der Pipeline unvermeidlich sei, da Russland nun sein eigenes Schiff zur Fertigstellung der Pipeline einsetze.

Vajdich war verblüfft. Er „nimmt es persönlich“, sagte seine Frau Brittany Vajdich. (Vajdich nennt seine Frau gerne seine „Schatz aus der zweiten Klasse“, weil sie sich in der Grundschule kennengelernt hatten.) Zu Hause im Nordwesten Washingtons hörte sie ihren Mann bei Telefongesprächen viel schreien.

In diesem Sommer, als die Gefahr einer russischen Invasion immer bedrohlicher wurde, gaben die Deutschen, die so stark auf die Fertigstellung von Nord Stream 2 gedrängt hatten, eine gemeinsame Erklärung mit den Vereinigten Staaten ab, in der sie sagten, sie würden Sanktionen und „andere Instrumente“ gegen die Pipeline einsetzen wenn Russland Energie „bewaffnet“ oder Aggressionen gegen die Ukraine begehen würde.

Vajdich tobte. Er hatte das Gefühl, dass Russland Energie bereits als Waffe einsetzte, weil seine Versprechen, billiges Gas durch die neue Pipeline zu liefern, die Deutschen direkt in das Lager der Befürworter von Nord Stream 2 gebracht hatten.

Innerhalb weniger Monate war die Pipeline fertiggestellt. Putin zog Truppen an der Grenze zur Ukraine zusammen. Die Biden-Regierung versuchte, die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass die Fertigstellung der Pipeline tatsächlich eine Rolle bei der Verhinderung eines Krieges spielen könnte.

Die Pipeline „ist ein Druckmittel für den Westen, denn wenn Wladimir Putin will, dass Gas durch diese Pipeline fließt, möchte er möglicherweise nicht das Risiko einer Invasion in der Ukraine eingehen“, sagte Sullivan im Dezember gegenüber Reportern.

Genau wie Glamazdin und Vajdich vorhergesagt hatten, marschierte Putin im Februar in die Ukraine ein.

Als die Invasion in vollem Gange war, begann Biden, eine Reihe von Sanktionen gegen Putin, das russische Finanzsystem, Oligarchen und viele andere Einheiten zu verhängen. Die einflussreichen Lobbyisten von Nord Stream 2 begannen sich zurückzuziehen und kündigten ihre Verträge. „Wir haben unser Engagement für das Gaspipeline-Projekt Nord Stream 2 im vergangenen Februar in Übereinstimmung mit den US-Sanktionen beendet“, sagte ein Sprecher von Roberti, der seit 2017 10,2 Millionen US-Dollar von der Nord Stream 2 AG erhalten hatte.

Vajdich hat von 2017 bis 2021 2,5 Millionen US-Dollar von ukrainischen Energieproduzenten erhalten, wie aus seinem Registrierungsantrag für ausländische Agenten hervorgeht – etwa ein Viertel von Robertis Transport allein – und hat einen Vertrag über 960.000 US-Dollar für 2022.

Richard Burt, ein ehemaliger US-Botschafter in Deutschland, der eine hundertprozentige Tochtergesellschaft der Firma McLarty leitet, und ein weiterer Lobbyist des Unternehmens haben nach Angaben von OpenSecrets seit 2017 3,53 Millionen US-Dollar von fünf Nord Stream 2-Finanzierungsunternehmen erhalten. Burt lehnte es ab, für diese Geschichte interviewt zu werden; Roberts, der Lobbyist der BGR-Gruppe, der laut von OpenSecrets zusammengestellten Aufzeichnungen 3,76 Millionen US-Dollar von Nord Stream 2 erhalten hat, antwortete nicht auf Interviewanfragen.

Vajdich muss sich in einer surrealen Welt zurechtfinden. Die Deutschen, die als Verbündete der USA die Ukraine im Kampf gegen die russischen Streitkräfte unterstützen, bezahlen die Russen weiterhin für Gas. Denn die andere große Pipeline, Nord Stream 1, liefert weiterhin Gas von Russland nach Deutschland. (Der deutsche Botschafter in den Vereinigten Staaten teilte CNN kürzlich mit, dass das Land beabsichtige, die Annahme von russischem Gas so bald wie möglich einzustellen. Die Russen begannen Ende Juni, genau wie Vajdich und seine Kunden befürchtet hatten, Deutschland und den Rest Europas durch eine erhebliche Reduzierung der Gasmengen unter Druck zu setzen Transporte über Nord Stream 1.)

Noch seltsamer ist, dass Russland die Ukraine im Rahmen seines Vertrags dafür bezahlt hat, Gas durch das Land zu transportieren, in das es einmarschiert – selbst wenn es die ukrainischen Pipelines nicht nutzt. Tatsächlich trägt Russland zur Finanzierung des Landes bei, gegen das es Krieg führt.

In dieser seltsamen und oft missverstandenen geopolitischen Landschaft sieht Vajdich weitere Kämpfe im US-Kongress vor sich. Er vermutet, dass die europäischen Befürworter von Nord Stream 2, insbesondere in Deutschland, einen weiteren Versuch unternehmen werden, die Pipeline in Betrieb zu nehmen. Derzeit liegt es einfach da, ohne jemals benutzt worden zu sein. Und er hat kürzlich einen neuen Kampf mit denselben Gegnern begonnen, diesmal als Vertreter der ukrainischen Titanindustrie in ihrem Kampf gegen Unternehmensinteressen, die Sanktionen gegen russische Titaninteressen blockieren wollen.

Im Moment sitzt Vajdich fest und sieht zu, wie ein Krieg die Ukraine verwüstet – und brüllt zu Hause ins Telefon, wo jeder mithört.

Neulich brachte seine Frau ihren vierjährigen Dashiell zur Schule. Der kleine Junge habe sich zu ihr umgedreht, sagt sie, und gefragt: „Wann fahren wir in die Ukraine? Vielleicht kann ich die Bösewichte anbrüllen. Das könnte helfen, oder?“