Ich bedauere, dass ich aufgegeben habe, den Sari zu tragen, nachdem ich die kühne Ausstellung des Design Museums gesehen habe

Ich habe ungefähr 45 bunte Saris in einem Schrank hängen, eine Ansammlung von Schönheit. Der eine, rot-schwarzer Chiffon, mit einem Rand aus echten Goldfäden, ist fast 100 Jahre alt.

Es wurde meiner Mutter Jena, einer gläubigen Muslimin, von einem hinduistischen Werber geschenkt. Er, ein Witwer, wollte, dass sie meinen Vater verließ und ihn heiratete. Sie war in einer unglücklichen Ehe gefangen und sagte zu ihm: „Sei mein Freund. Freunde sind besser als Ehemänner.“

An meinem 21. Geburtstag erzählte sie mir die Geschichte und überreichte mir das kostbare Geschenk. Jena trug in der Moschee ihre besten Seidensaris. Bei ihrer Beerdigung wurde ein kirschrotes Exemplar, ihr Favorit, über ihren Körper gehängt.

Mein Hochzeitssari aus rot-goldenem Brokat riecht auch nach 33 Jahren immer noch nach Patschuli-Parfüm. Die Kollektion umfasst lila Saris, einen tiefschwarzen mit fuchsiafarbenen Fäden, einen aus gebrannter orangefarbener Spitze und einen weiteren aus zweifarbiger grüner und rosafarbener Seide, alle seit 20 Jahren ungetragen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich noch daran erinnern kann, wie man sie faltet, und habe Angst, dass ich über die Kanten stolpere und das Ganze auseinanderfällt.

Herkömmliche Saris sind Stücke aus nicht genähtem Stoff, die üblicherweise mit kurzen, passenden Blusen und langen Unterröcken getragen werden. Engstirnige britische Beamte machten Bluse und langen Unterrock zur Pflicht, weil sie Stoff, der einfach über den Körper gewickelt wurde, als anzüglich und unangebracht empfanden. Tatsächlich haben sich Moralisten und Sensualisten schon immer um dieses Gewand gestritten. Im Pantheon des Hinduismus tragen einige Göttinnen üppige Saris und andere maskulin drapierte Hosen. In alten indischen Filmen durften sich Liebende weder küssen noch streicheln, aber feuchte Saris verwandelten Heldinnen in Sexgöttinnen. Sharmila Tagore, ein Star der 60er Jahre, trug sexy Hipster-Saris, während eine frühere Frauenschwarmin, Meena Kumari, ihren Saris trug, um Reinheit und Bescheidenheit zu verkörpern.

Eine Ausstellung im Design Museum in London, The Offbeat Sari, ist eine Hommage an diese Geschichte, der Schwerpunkt liegt jedoch auf wilden und wunderbaren zeitgenössischen Beispielen, von denen einige mutige Politik und Aktivismus verkörpern, andere den Sari dekonstruieren und neu definieren. Die Geschichten und Interpretationen erfüllten mich mit einem Gefühl des Verlustes und des Bedauerns.

Mehreren asiatischen Frauen beim Start ging es genauso. Warum haben wir aufgehört, sie zu tragen? Teilweise, weil wir faul geworden sind. Shalwar Khameez und Kaftane sind viel einfacher. Und zum Teil, weil sich unser Körper mit dem Alter verändert hat. Viele von uns nehmen zu; Die Blusen wurden zu eng. Es gab auch den Druck, sich zu assimilieren und nicht zu „asiatisch“ auszusehen.

Das Leben war einfacher, wenn man sich einfügte. Also zogen südasiatische Migrantinnen Hosen und Oberteile an oder bedeckten ihre Saris mit langen, gedämpften Strickjacken, tauschten Chappals gegen Turnschuhe (und wurden von Weißen und ihren eigenen Kindern verspottet).

Die kulturelle Macht des Westens erstreckte sich auch auf südasiatische Länder. In städtischen Gebieten gerieten alltägliche Saris bei der Mittelschicht in Ungnade. Sie wurden nur bei Hochzeiten und großen Anlässen gesehen. Heute wird die „unmoderne“ Kleidung mit Leidenschaft und Elan zurückerobert.

Die Großeltern der Kuratorin Priya Khanchandani, die nach der Teilung enteignet wurden, wanderten in den 1950er Jahren nach Großbritannien aus. Wie viele von uns ist sie ein kultureller Hybrid. 2015 kehrte sie zurück, lebte und arbeitete in Delhi und war von der Arbeit junger Sari-Designer begeistert.

Dies ist die Geschichte, die sie hervorheben möchte: „Saris wurden schon immer von allen sozialen Schichten getragen. Sie gelten als unveränderlich und traditionell. Doch heute stellen kreative junge Männer und Frauen indischer Herkunft originelle, schöne und künstlerische Produkte her.“ sie zu erhöhen.

„Ich wollte ihnen und Indien gerecht werden … der Sari hat auf unerwartete Weise die Grenzen der Konvention überschritten und ist in seiner ungewöhnlichsten Form wiedergeboren.“

Bei der Eröffnung trug sie, hochschwanger, einen hellgrünen Sari um den Oberkörper gewickelt – also keine enge Bluse! – und über ihren braun leuchtenden Bauch. Regenbogenfarbene Turnschuhe rundeten den kraftvollen Look ab. In der Ausstellung tragen die angesagtesten Schaufensterpuppen Turnschuhe. (Niemand lacht jetzt.)

Auf der Website von Getty Images gibt es Tausende von Fotos von in Sari gekleideten Frauen aus allen Epochen. Männer von Ost bis West fetischisieren ihre Träger, verführerisch und unzugänglich zugleich. Cecil Beaton und Andre Durst fotografierten Maharanis in Chiffon- und Seidensaris in den 30er Jahren. Ich kann mir vorstellen, welche Auswirkungen das auf unterdrückte, weiße Kerle hat. Erinnern Sie sich an Roger Moore als James Bond in „Octopussy“, wie er einen schönen Feind in einen Sari wickelte? Das ist die Fantasie.

Diese Fantasie wird in dieser Show gleichzeitig untergraben und befriedigt. Manche Exponate sind bewusst subversiv, andere bewusst erotisch, manche beides. Eine robuste Schaufensterpuppe klettert eine Wand hinauf; eine kanadisch-indische Frau in ihren Vierzigern auf Skateboards; eine junge Frau spielt mit den Jungs Cricket; Mehrere Frauen sind auf Fahrrädern unterwegs, alle bequem und frei in Saris. Das ist nackter Feminismus, bewusster Widerstand gegen alltägliche Frauenfeindlichkeit und weibliche Verhaltensregeln.

Der Bildersturm übertrifft die Erwartungen. Khanchandani weist auf einen seltsamen und schelmischen gesteppten schwarzen Sari, einen Jeansstoff im Used-Look und andere hochmoderne zeitgenössische Varianten hin. Kupfer- und Stahlfäden werden in Geweben verwendet, um atemberaubende neue Stoffe herzustellen, die wie geschmolzene flüssige Laken aussehen. Sobia Ameen, eine übergroße Architektin, Model, Bäckerin und Influencerin, nutzt unpassende, radikale Outfits, um mutige modische und politische Statements zu setzen.

Auch Männer in Saris sind in der Show zu sehen. Der Ästhet Himanshu Verma, der die Mehrdeutigkeit und Fließfähigkeit des Kleidungsstücks liebt, ist in einem roten Sari und einer grünen Bluse abgebildet und sieht frech und hübsch aus.

Andere Bilder zeigen Transsexuelle, Eunuchen und einfache Dorfbewohner, für die Cross-Dressing keine große Sache ist. Hijras gibt es seit Jahrhunderten in Südasien. Sie wurden während des Raj verfolgt. Nicht mehr viel. Entscheidend ist, dass sie nicht die geschlechtsspezifische moralische Panik auslösen, die sich im Vereinigten Königreich ausgebreitet hat.

Zu sehen sind auch einige extravagante Outfits für die Reichen und Berühmten. Im Mittelpunkt steht die Met-Ball-Sensation der Prominenten Natasha Poonawalla. Der Schöpfer, der in Kalkutta lebende Sabyasachi Mukherjee, kleidete sie in ein goldenes Schiaparelli-Mieder, das sich zu Saturn-ähnlichen Ringen über dem Kopf erstreckte, und einen glitzernden Sari. Es ist wunderschön und völlig übertrieben.

Sind diese Extravaganzen nicht ein krasses Symbol für eine schreckliche Vermögensungleichheit? Ein ganzes Dorf könnte monatelang von der Summe überleben, die die asiatische Elite ausgibt. Aber wir weisen nie darauf hin, wenn Westler ihren Reichtum am Körper tragen.

Darüber hinaus bietet die Show auch erschwingliche und schlichte Saris. Gandhi und seine liberalistischen Anhänger boykottierten britische Materialien und trugen nur selbst handgewebte Baumwolle namens „Khadi“. Die heutigen Hersteller, erzählt mir Khanchandani, „experimentieren mit dieser Tradition, indem sie beispielsweise einen Goldstreifen an den Rand anbringen oder ihn subtil verschönern“.

Saris sind in Indiens Kulturkriege zwischen Modernismus und Traditionalismus verwickelt. Hindu-Extremisten bedrohen junge Frauen, die ärmellose Sari-Blusen tragen oder zu viel Bein zeigen. Das sind nur Männer, die Frauen kontrollieren wollen.

Aber einige indische Akademiker, die ich kenne, befürchten, dass Sari-Trends den westlichen Kulturgeschmack bedienen. Das habe ich Khanchandani gesagt. Ihre Antwort ist entschieden: „Der Sari spiegelt sich verändernde Werte und natürliche Veränderungen wider. Ich möchte diese fortschrittliche Geschichte feiern. Für Traditionalisten ist ein Sari ein nicht genähtes Tuch. Alles andere ist eine Travestie. Es geht nur um Soll und Soll nicht.“

Sie konzentrierte sich auf das, was „ist“, stellte unendliche Schönheit und ungehemmte Fantasie zur Schau und kuratierte eine der besten Shows der Stadt.

„The Offbeat Sari“ ist bis zum 17. September im Design Museum, London, designmuseum.org