Die riesige Unterwasserdrohne „Orca“ der US-Marine hat Jahre Verspätung

Abgebildet ist der Echo Voyager. Die Orca basiert auf der 50 Tonnen schweren Echo Voyager von Boeing, einer experimentellen Drohne, die für monatelange Unterwasserfahrten in Tiefen von bis zu 11.000 Fuß (3.400 Metern) bei U-Boot-Abwehr-, Minenräum- und anderen Missionen konzipiert wurde. (Boeing-Foto)

Von Tony Capaccio und Julie Johnson

(Bloomberg) – Boeing Co. wird voraussichtlich Orca ausliefern – eine Unterwasserdrohne in der Größe eines U-Bahn-Wagens, die Minen legen und andere Missionen für die US-Marine durchführen soll – sogar drei Jahre später als geplant.

Während die Marine daran arbeitet, führerlose Schiffe in ihre künftige Flotte aufzunehmen, zeigen Haushaltsdokumente, dass die erste von fünf einsatzbereiten Orca-Drohnen „aufgrund von Herausforderungen bei Auftragnehmern und Lieferantenproblemen“ möglicherweise im September 2023 und nicht im Dezember 2020 ausgeliefert wird.

Boeing setzte sich bei dem Projekt im Februar 2019 gegen den Luft- und Raumfahrtkonkurrenten Lockheed Martin Corp. durch. Der Festpreisvertrag von Boeing über 274 Millionen US-Dollar sieht vor, dass das Unternehmen Überschreitungen ab einem bestimmten Schwellenwert auffangen muss.

„Die Marine arbeitet mit Boeing zusammen, um Flugplanverzögerungen abzumildern und Risiken zu reduzieren“, indem sie einen Prototyp bezahlt, der für Tests und Schulungen verwendet wird, sagte der Dienst. Die Testdrohne wurde am 28. April getauft und begann ihre ersten Tests im Wasser.

Boeings Fähigkeit, die Arbeit an Pentagon-Verträgen pünktlich und gemäß den versprochenen Spezifikationen abzuschließen, wird auf die Probe gestellt, nachdem das Unternehmen im ersten Quartal mehr als 1,3 Milliarden US-Dollar an Kosten für Kostenüberschreitungen bei Festpreis-Verteidigungsverträgen verzeichnete, darunter die neue Air Force One, die KC- 46 Tankerprogramme und die Luftbetankungsdrohne MQ-25 der Marine.

Boeing investiert weiterhin in zukunftsweisende unbemannte Technologien in der Luft und auf See, um Verzögerungen und Qualitätsmängel bei konventionellen Flugzeugprogrammen wie dem 777X-Jetliner zu beheben, dessen Markteinführung sich um fünf Jahre bis 2025 verzögert hat.

„Entwicklungsarbeiten sind mit Unsicherheiten und Schwankungen hinsichtlich der Kosten- und Zeitschätzungen verbunden, die für die Entwicklung neuer, fortschrittlicher Technologie erforderlich sind“, sagte Boeing in einer Erklärung zur Verzögerung der 70-Tonnen-Orca. „Wir erlebten auch Auswirkungen im Zusammenhang mit Covid während des Aufbaus der neuen industriellen Basis und Lieferkette, die für den Einstieg in die Systemproduktion erforderlich sind“, sodass „sich die Auslieferung des ersten betriebsbereiten Fahrzeugs, die für Ende 2020 geplant war, verzögerte.“

Auf die Frage, ob Boeing damit rechnet, Orca zu belasten, antwortete das Unternehmen: „Wie immer werden wir die Finanzlage aller unserer Programme während unseres normalen vierteljährlichen Abschlussprozesses bewerten.“

Boeing habe „fleißig daran gearbeitet, eine neue industrielle Basis und Lieferkette für Titanverbundwerkstoffe und die Herstellung von Druckbehältern“ mit effizienten Produktionsraten und „für den Produktionsstart erforderlichen Batterien“ im Orca-System aufzubauen, sagte das Naval Sea Systems Command in einer Erklärung.

Der Befehl ging nicht darauf ein, warum diese Produktionsherausforderungen nicht vorhergesehen wurden, bevor Boeing den Auftrag an Lockheed erhielt. Es wurde auch nicht darauf eingegangen, welches Kostenwachstum die Verzögerungen und Produktionsprobleme verursacht haben.

Die gewaltigen Unterwasserdrohnen, die Boeing gemeinsam mit dem Schiffbauer Huntington Ingalls Industries Inc. herstellt, basieren auf jahrzehntelanger Spitzenforschung von Boeing zu bemannten und unbemannten U-Booten sowie auf Verteidigungsprogrammen, die das Unternehmen 1996 von Rockwell International Inc. übernommen hat.

Die Orca basiert auf der 50 Tonnen schweren Echo Voyager von Boeing, einer experimentellen Drohne, die für monatelange Unterwasserfahrten in Tiefen von bis zu 11.000 Fuß (3.400 Metern) bei U-Boot-Abwehr-, Minenräum- und anderen Missionen konzipiert wurde.

„Der einzige Bereich, in dem sie organisch und durch Akquisitionen einigen Erfolg hatten, waren ferngesteuerte Fahrzeuge und unbemannte Fahrzeuge“, sagte Richard Aboulafia, Analyst bei AeroDynamic Advisory. „Wenn sie das auch nicht gut können, ist das ein Problem.“

Orca ist die größte von mehreren Klassen unbemannter Unterwasser- und Oberflächenschiffe, die Marinebeamte in den letzten Jahren der Trump-Regierung entwickelt haben, um den Gesamtbestand des Dienstes von heute 298 einsetzbaren Schiffen auf bis zu 355 bis 2030 zu erhöhen. Die Biden-Regierung hat die Trump-Zahl weder befürwortet noch ein neues Ziel vorgeschlagen. Die Marine sieht jedoch weiterhin einen Wert in unbemannten Schiffen, wie in einem Rahmenwerk vom März 2021 dargelegt. Der Schiffbauplan des Dienstes sieht bis 2027 mehr als 4 Milliarden US-Dollar für unbemannte Systeme vor.

Laut Shelby Oakley, einem Akquisitionsleiter des Government Accountability Office, der das Problem verfolgt hat, werden sich die technischen Probleme von Orca wahrscheinlich wiederholen, wenn der Dienst unbemannte Systeme verfolgt. „Die Marine befindet sich in der Anfangsphase der Entwicklung unbemannter Systeme und wird, wie alle neuen technischen Unternehmungen, wahrscheinlich vor einigen Herausforderungen stehen“, sagte sie.

„Die Marine kann die Entwicklung verbessern, indem sie ihren Managementansatz ändert und ihre Strategie für die Umstellung ihrer Prototyping-Bemühungen besser plant“, sagte sie. „Wir sind derzeit dabei, die Herausforderungen zu prüfen, vor denen das „Orca-Programm“ steht, und planen, in diesem Sommer über den weiteren Weg der Marine zu berichten.“

Loren Thompson, ein Analyst des Lexington Institute, sagte: „Die Erwartung ist, dass Orca irgendwann in der Lage sein wird, Minen zu legen, Minenabwehrmaßnahmen durchzuführen, Informationen zu sammeln, U-Boot-Abwehroperationen durchzuführen und Missionen zur elektronischen Kriegsführung durchzuführen“ und möglicherweise sogar Angriffsoperationen gegen Oberflächenziele durchzuführen auf See und an Land.

Thompson, dessen Denkfabrik Beiträge von Boeing erhält, sagte: „Orca könnte der Vorreiter einer Revolution auf See sein.“

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