Das Ziel, U-Boote erschwinglicher zu machen

Bis vor Kurzem galten persönliche U-Boote als eine Torheit, die nur Milliardären vorbehalten war, jetzt sind sie für die (gut betuchte) Masse bereit.

Credit...Von Mohamed Sadek

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Von Kevin Koenig

Fotos und Videos von Mohamed Sadek

An der geschützten Südküste von Curaçao, einer tropischen Insel in den Leeward-Antillen 40 Meilen nördlich von Venezuela, liegt ein riesiges niederländisches Marineschiff aus der Zeit des Kalten Krieges, das etwas Bemerkenswertes beherbergt.

Das Boot dient als karibischer Außenposten von U-Boat Worx, einem in den Niederlanden ansässigen Hersteller von Privat-U-Booten, der seine Unterwassermaschinen der breiten Masse zugänglich machen möchte. Ich war dort, um eine außerweltliche Erfahrung auszuprobieren, die bis vor Kurzem für alle außer den Reichsten der Welt unerreichbar gewesen wäre.

Dieser besondere Strand mit seiner stets ruhigen Seelage war ideal für einen Sprung auf einen Meeresboden, der so dunkel und seltsam war wie die Mondoberfläche. Das Tauchboot, in das ich stieg (U-Boat Worx's Super Yacht Sub 3), folgte der Spur eines versunkenen, von Algen umhüllten Führungsseils die steile Bathymetrie der Insel hinunter, bis das Sonnenlicht verschwand. Die Farbe des Wassers veränderte sich von Mundwassergrün über ein trübes Blau zu Gewitterwolkengrau und schließlich zu einer unnachgiebigen Schwärze, in der weißer Meeresschnee wirbelte.

Seit ihrer Erfindung im 17. Jahrhundert wurden U-Boote hauptsächlich für Krieg, Handel und Wissenschaft eingesetzt. Mittlerweile sind sie zur neuesten Innovation für Vergnügungskreuzfahrtschiffe geworden.

„2007 gingen wir zur Monaco Yacht Show, um Bootsfahrern unsere U-Boote vorzustellen, und die Leute hielten das für einen Witz“, sagte Erik Hasselman, kaufmännischer Leiter von U-Boat Worx, in knappem Englisch mit niederländischem Akzent. „Sie dachten, wir wären diese verrückte Gruppe von Studenten mit einem Prototyp, und niemand glaubte, dass es echt sei. Dann fingen ein paar Superyachtbesitzer an, sie zu kaufen, und jetzt erwägt jeder, der eine Yacht über 150 Fuß hat, zumindest einen solchen.“

Bis heute hat U-Boat Worx 40 U-Boote verkauft und 15 weitere sind in Produktion. Je nach Marke und Modell liegen die persönlichen U-Boote in der Regel zwischen 2,5 und 3,5 Millionen US-Dollar – ohne den Preis der 35 Millionen US-Dollar teuren Yacht. Aber U-Boat Worx hat kürzlich eine Reihe günstigerer Zweisitzermodelle namens Nemo auf den Markt gebracht, mit standardisierten Funktionen und einem einfacheren Betriebssystem, für das kein Profi erforderlich ist. (U-Boat Worx bietet Nemo-Besitzern einen zweiwöchigen Schulungskurs an, der Theorie und 20 Trainingstauchgänge umfasst.) Es kostet 1 Million US-Dollar – so viel wie beispielsweise ein sehr schönes Haus in einem Vorort von New York City.

In seinem Bestreben, mehr Tauchboote zu verkaufen, führt das Unternehmen ein Shared-Ownership-Programm mit Sitz in Curaçao, Bonaire und Südfrankreich ein, das es Kunden ermöglicht, die Betriebskosten für jeweils etwa 154.000 US-Dollar in Achtel aufzuteilen (plus Schulung).

Mit anderen Worten: Ein besonders erfolgreicher Kieferorthopäde kann nun in den Genuss des U-Boot-Besitzes kommen.

Eine U-Boot-Fahrt erfordert viel Vertrauen in die Technik. In Tiefen von 1.000 Fuß kann der Wasserdruck etwa 440 Pfund pro Quadratzoll erreichen – etwa wie ein großer Silberrückengorilla, der auf einer SD-Karte balanciert. In diesen Tiefen zu ertrinken wäre nicht unbedingt das Problem; Die meisten menschlichen Lungen würden sofort zusammenbrechen, wenn sie diesem Druck ausgesetzt würden, was zum sofortigen Tod führen würde.

Bevor ich an Bord des U-Boots ging, hörte ich Herrn Hasselman zu, wie er eine Reihe von Sicherheitsmaßnahmen aufzählte, die für den Notfall gelten: 96 Stunden Luft, zusätzliche Lebensmittel und Wasser, redundante Kommunikationssysteme, ein ständiges Sicherheitskommando an Land Kontakt mit dem Piloten und einem bereitstehenden Rettungs-U-Boot. Der Moment der Diskussion über das Sicherheitsprotokoll, der das größte Vertrauen erweckte, kam, als ich das dicke Verzichtsformular durchsah und feststellte, dass ein großer Teil davon dem Ausrutschen und Stürzen gewidmet war, wenn ich am Dock entlang zum U-Boot ging.

Herr Hasselman behauptete, dass U-Boat Worx-Schiffe zu den sichersten Transportmitteln der Welt gehörten. „Wir haben 3.700 Tauchgänge ohne Zwischenfälle absolviert“, sagte er mit einem Lächeln.

Der unwahrscheinliche Katalysator für die erhöhte Bekanntheit des persönlichen U-Bootes war die Kreuzfahrtindustrie. „Im Jahr 2015 haben wir unsere erste Lieferung an eine Kreuzfahrtlinie durchgeführt“, sagte Herr Hasselman, „und das hat die allgemeine Wahrnehmung verändert, denn es handelt sich um ein großes Geschäft. Wenn ein Kreuzfahrtunternehmen etwas tut, dann muss es nachweislich und narrensicher sein.“

Heutzutage setzen mehrere Kreuzfahrtschiffe U-Boote ein, um den Abenteuerhunger ihrer Gäste zu stillen. Seabourn Cruise Line beispielsweise behandelt ihre Ausflüge in die Arktis und Antarktis wie Safaris und bringt im Rahmen des Deals Ornithologen, Meeresbiologen, Geologen und andere mit.

U-Boote spielen bei diesen Erlebnissen eine entscheidende Rolle. Sitzplätze an Bord eines 45-minütigen Polartauchgangs beginnen bei 899 $. In einer Zeit, in der ein neiderregendes Video, das in den sozialen Medien gepostet wird, eine eigene Währung ist, ist das für manche eine sinnvolle Investition.

Persönliche U-Boote sind nicht nur für Besichtigungen gedacht. Carl Allen, ein Unternehmer, der 2016 das Unternehmen seiner Familie verkaufte, besitzt ein Schiff, das von Triton Submarines, dem Hauptkonkurrenten von U-Boat Worx, gebaut wurde. Triton mit Sitz in Florida ist vor allem dafür bekannt, dass es den Finanzier und Abenteurer Victor Vescovo im Jahr 2019 in einem Modell mit Titanrumpf in den tiefsten Teil des Marianengrabens – fast sieben Meilen unter dem Meeresspiegel – brachte. (Das Schiff von Herrn Vescovo ging kaputt ein Tiefenrekord, der zuvor vom Filmemacher James Cameron aus „Titanic“ gehalten wurde.)

Herr Allen besitzt auch Walker's Cay, eine Insel im Norden der Bahamas, und nutzt sie als Basis für eine Schatzsuche mit Unterwasserantrieb.

„Sobald man eine Tiefe von etwa 150 Fuß erreicht, besteht eine gute Chance, etwas zu sehen, was noch nie jemand zuvor gesehen hat“, sagte Herr Allen. Zu seinen Funden zählt er Musketenkugeln, Goldbarren und einen großen Smaragd, von dem er glaubt, dass er Teil der Beute des berühmten Wracks Nuestra Señora de las Maravillas ist. (Herr Allen hat in Zusammenarbeit mit der Regierung ein Schifffahrtsmuseum in Freeport eröffnet.)

Für Herrn Allen, einen erfahrenen Taucher, hat das Tauchen in einem U-Boot eine Atmosphäre von Glamping. „Man braucht keine Panzer mehr, um alles zu sehen, was da unten ist“, sagte er. „Du trinkst einen Cocktail, machst Musik und gehst ein paar tausend Meter hinunter und hast eine Menge Spaß.“

Nicht jeder empfindet diese Erfahrung so. Für einige U-Boot-Neulinge ist Klaustrophobie ein großes Problem.

Die Fahrgasträume der meisten Modelle sind nach jeder Definition eng. (Herr Allen sagte, er habe kürzlich einen F-16-Piloten an Bord seines U-Boots gehabt, der es mit dem Cockpit eines Kampfjets verglich.) Und es gibt keine Toiletten, was bedeutet, dass Reisende sich diesen Cocktail vielleicht zweimal überlegen sollten.

Aber es ist nicht nur Klaustrophobie. Die besondere Art und Weise, wie sich das Licht im Meerwasser bricht, und die 10 cm dicke Acryllampe, die die Passagiere vor dem Wasser schützt, können Angst hervorrufen, aus dem Boot zu fallen. „Wir hatten ein paar Probleme mit Panikattacken“, gab Herr Hasselman zu, „aber normalerweise können wir erkennen, ob etwas nicht stimmt, bevor wir tatsächlich anfangen.“

Die Krümmung des Fensters verzerrt auch Objekte unter Wasser, sodass sie sowohl kleiner als auch näher erscheinen, als sie tatsächlich sind. Zum Beispiel sah die „Stella Maris“, ein 300 Fuß langer Frachter, der absichtlich vor Curaçao versenkt wurde, für mich wie ein Badespielzeug aus, als das U-Boot darum herumtollte.

Aber Hunderte, wenn nicht Tausende Fuß tief im Meer zu sein, bedeutet, sich von etwas unvorstellbar Großem und unendlich Unbarmherzigem verschluckt zu fühlen. Darin kann ein seltsamer Frieden liegen. Sobald die Welt draußen schwarz wird, fragt der Pilot die Passagiere oft, ob sie die Suchscheinwerfer des U-Boots ausschalten und für einen Moment dunkel und still auf dem Meeresgrund sitzen möchten.